CONCEPTOS GENERALES
Las enfermedades alérgicas afectan a más de un 15% de la población en países desarrollados. La OMS ha clasificado algunas de estas enfermedades ( asma inducida por aeroalérgenos, rinitis alérgica, dermatitis atópica y alergia medicamentosa ) entre las seis patologías más frecuentes.
¿QUÉ ES LA ALERGIA Y CÓMO SE PRODUCE?
El sistema inmunológico tiene como misión fundamental distinguir lo propio de lo extraño y defendernos de los agentes externos que pueden ser dañinos. Comprende una serie de células y de anticuerpos que reconocen los antígenos y luchan contra ellos. En determinadas circunstancias el organismo entra en contacto con diversas sustancias inofensivas para la mayoría de la población, como son los pólenes, ácaros, mohos, epitelios de animales y alimentos, y se origina una reacción exagerada o de hipersensibilidad; esto es la alergia. Estas sustancias capaces de desencadenar una respuesta alérgica se conocen como alérgenos.
En las personas alérgicas cuando un alérgeno entra en contacto con el organismo por primera vez se produce un tipo especial de anticuerpo llamado Ig E específico contra ese alérgeno. Estos anticuerpos se adhieren a la superficie de unas células llamadas mastocitos, abundantes en los ojos, nariz, pulmones y aparato grastrointestinal.
En el segundo contacto de la persona alérgica con el alérgeno, éste se une al anticuerpo Ig E específico fijado a la membrana del mastocito y provoca la liberación de ciertas sustancias o mediadores químicos potentes como la histamina. Dichas sustancias provocan los síntomas de la reacción alérgica.
PRINCIPALES ALÉRGENOS
- Ácaros
-Pólenes
-Hongos
-Epitelios y otros productos animales: pelos, plumas, orina, saliva.
-Insectos
-Sustancias químicas industriales
-Alimentos
-Medicamentos
-Látex
-Parásitos: Anisakis simplex
Ácaros del polvo doméstico
Son arácnidos microscópicos. Se alimentan de escamas desprendidas de nuestra piel o de la de animales domésticos. En el hogar se encuentran en tejidos que acumulan polvo ( moquetas, alfombras, tapicerías, edredones, almohadas y colchones ). Viven en condiciones de humedad alta y temperatura templada. Pueden aparecer en cualquier época del año.
Pólenes
Son la causa más frecuente de alergia, responsable de un gran porcentaje en rinitis y asma.
Los granos de polen contienen las células sexuales masculinas de las plantas y se transmiten de una a otra por el aire ( en el caso de las plantas anemófilas ) o a través de insectos ( entomófilas ). Su función es fecundar la parte o flor femenina para formar las semillas y el fruto. El polen de las plantas anemófilas es el que causa alergia respiratoria. Puede haber alergia a varios tipos de pólenes. Los síntomas aparecen en una determinada época del año, en función del tipo de polen, factores climáticos y región geográfica.
Animales
Los más importantes son los domésticos: perros y gatos.
En los domicilios que hay gatos, hay cantidad de alérgeno suficiente como para desencadenar síntomas en pacientes asmáticos sensibilizados a este animal. Los niveles más altos están en alfombras y muebles tapizados. El alérgeno también se encuentra en colegios, edificios públicos e incluso hospitales.
En el caso del perro, el alérgeno principal está presente en el pelo y en la saliva.
Hongos de interior
Las condiciones óptimas para su crecimiento se dan con temperatura templada y humedad relativa alta, similares a las de los ácaros y pueden servir de alimento a estos últimos, favoreciendo su crecimiento. Los hongos de interior pueden liberar productos metabólicos que irritan las mucosas, produciendo síntomas seudogripales.
Crecen en sótanos húmedos, cuartos de baño, muebles tapizados, frigoríficos sucios.
Hongos de exterior
Los que se encuentran con más frecuencia en la atmósfera del exterior de los domicilios son alternaría y cladosporium. Requieren para su nutrición oxígeno, temperatura y humedad. Se encuentran sobre todo en troncos, hojas y vegetación putrefacta.
Insectos
Los insectos pueden provocar alergia bien por inhalación o bien por picadura.
Por inhalación destacan alérgenos de cucarachas. Por picadura destacan los himenópteros y dentro de ellos dos familias: familia apoidea ( abeja y abejorro ) y familia vespoidea ( avispa y avispón ).
Los síntomas son más frecuentes en los meses cálidos del año.
DE QUÉ FORMA AFECTA LA ALERGIA AL CUERPO HUMANO
Rinitis
Enfermedades inflamatorias no infecciosas de las membranas mucosas nasales.
La rinitis alérgica es la forma más común de alergia respiratoria y es principalmente una afección de niños y adultos jóvenes. Puede aparecer en la infancia.
Las rinitis se clasifican en perennes y estacionales. En las rinitis perennes los síntomas aparecen con más o menos intensidad durante todo el año; están provocadas por alérgenos animales y profesionales, pero la causa más frecuente son los ácaros del polvo doméstico.
Conjuntivitis
Inflamación de la conjuntiva. Los ojos aparecen enrojecidos y llorosos, hay hinchazón del párpado y picor, sobre todo en el ángulo interno del ojo. Es frecuente en relación con pólenes y epitelios de animales.
La conjuntivitis vernal es menos común y grave. Afecta a niños menores de diez años en zonas cálidas. Produce secreción espesa y mucosa e intolerancia a la luz. Puede llegar a afectarse la córnea.
Otros tipos de conjuntivitis son: la asociada a la dermatitis atópica, conjuntivitis papilar gigante y la dermatoconjuntivitis de contacto.
Asma bronquial
Enfermedad inflamatoria crónica de las vías aéreas. Esta inflamación se asocia a una obstrucción difusa y variable de los bronquios que frecuentemente es reversible espontáneamente o con medicación. Se acompaña de un incremento en las respuestas de la vía aérea a determinados estímulos ( aire frío, nieblas, olores fuertes, ejercicio físico, estrés, etc. ).
Los síntomas del asma pueden variar en intensidad de una persona a otra o incluso en la misma persona, pero hay tres síntomas principales que caracterizan el asma: dificultad para respirar, silbidos o pitidos en el pecho y tos.
Eccema o dermatitis atópica
Enfermedad inflamatoria de la piel. Se caracteriza por picor, piel seca y lesiones rojizas. Se produce un rascado compulsivo y frenético. Empeora en relación con factores ambientales y emocionales. Aparece en personas con antecedentes personales y familiares de alergia y antes de los cinco años.
En bebés y niños pequeños suele localizarse en la cara, zona externa de los brazos y piernas. En niños mayores y adultos en las manos, pies, brazos y detrás de las rodillas.
Dermatitis de contacto
Inflamación de la piel. El aspecto es similar al de la dermatitis atópica, pero está producida por el contacto de una sustancia sobre la piel y localizada en las zonas donde la piel haya estado en contacto con esa sustancia causal.
Urticaria
Aparición de habones de cualquier tamaño y en cualquier lugar de la piel. Los habones son lesiones similares a las que se producen en la piel al entrar en contacto con una ortiga, rojizas, ligeramente sobreelevadas y que producen picor. Desaparecen en minutos u horas, dejando la piel de aspecto normal.
Angioedema
Hinchazón del tejido cutáneo, en diversos lugares del cuerpo como párpados, labios, manos, pies.
Puede darse una situación de gravedad por un edema de laringe que produce una dificultad de paso de aire hacia el pulmón y que manifiesta con dificultad para respirar y para tragar y voz ronca. Se desarrolla rápidamente y su resolución es lenta.
Anafilaxia
Es la manifestación más grave de alergia. Se presenta de forma súbita con signos y síntomas variables que afectan típicamente a la piel ( enrojecimiento, picor, urticaria, angioedema ), al sistema respiratorio ( rinorrea, asma, edema laríngeo ), al sistema cardiovascular ( hipotensión, taquicardia, cambios en el electrocardiograma, colapso cardiovascular ) y produce problemas gastrointestinales ( nauseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea ).
Las causas de esta alergia pueden ser alimentos, medicamentos, picaduras de insectos himenópteros, látex, etc.
CÓMO SE DIAGNOSTICA LA ALERGIA
El diagnóstico de las enfermedades alérgicas se basa en:
- Historia clínica
- Exploración física
- Pruebas cutáneas
- Pruebas funcionales respiratorias
- Análisis de sangre
- Recuento de eosinófilos en exudado nasal y esputo
- Pruebas de provocación: nasal, conjuntival, bronquial, con alimentos o medicamentos
CÓMO SE CONTROLAN LOS FACTORES DESENCADENANTES
Acudir al médico para averiguar si los síntomas son de causa alérgica e identificar los alérgenos. Evitando o eliminando estos alérgenos se conseguirá curar la enfermedad en algunos casos, en otros se necesitará un tratamiento con el que mejorará la enfermedad.
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